ITQB NOVA alumnus doubly recognized for work in crystallography
Oeiras, 2 de março, 2026
[PT version below]
He has lived in five countries, operates particle accelerators, and serves as a town councillor. Not even a crystal ball could have predicted where his scientific journey would take him, even though he has devoted his life to crystals and structural biology.
David Aragão took his first steps in science at ITQB NOVA in 1999, with an undergraduate research internship, followed by two years as a research fellow. During his PhD, between 2002 and 2007, he joined Arménia Carrondo's Structural Genomics laboratory, under the supervision of Carlos Frazão, where he studied proteins involved in bacterial biofilm formation. It was here that an opportunity arose to travel to the French Alps, where he collaborated with the European Synchrotron Radiation Facility in Grenoble, under the supervision of Edward Mitchell, and where he fell in love with particle accelerators.
Over the following four years, he pursued the structure of membrane proteins in Ireland, supported by a Marie Curie fellowship. It was during this period that he began working with techniques for crystallising proteins using lipids, known as lipidic cubic phase techniques. These methodologies proved crucial for solving important biological structures, resulting in three publications in the Nature, including a co-authored study with Nobel Prize laureate Brian Kobilka. These significant contributions to the crystallography community are now recognised by the Royal Society of Biology, which has named David Aragão a Fellow, the Society's most prestigious membership grade.
From Ireland, David moved to Melbourne, Australia, where he lived for eight years. There, he managed beamlines at the Australian Synchrotron, a machine the size of a football pitch that accelerates electrons to nearly the speed of light. When deflected by magnetic fields, these electrons emit an extremely bright light, which is then channelled into specialised scientific research instruments.
In this context, he was involved in high-impact studies with wide media coverage, such as research into the mechanisms that allow lethal viruses to import proteins into the nuclei of infected cells, and the determination of the structure of the beak and feather disease virus, which threatens endangered parrot species. During this period, the researcher was also involved in the organising committee of the International Union of Crystallography (IUCr) world crystallography congress in Melbourne, a fact also recognised by the Royal Society of Biology.
During his time in Australia, over seven years, he served on the board of the Society of Crystallographers in Australia and New Zealand (SCANZ), holding the roles of President, Vice-President, and Treasurer. These two decades of dedication to the crystallography community culminated, in 2024, in his election as Fellow of the British Crystallographic Association, a distinction that equally highlights his contribution to the teaching and advanced training of scientists around the world.
In 2019, even before the pandemic, he moved to the United Kingdom, where he was tasked with keeping an accelerator running during lockdowns while also supporting the international COVID Moonshot consortium in the search for antivirals.
He eventually put down roots in the country, and from there he tells us: "It is a tremendous honour to receive these two distinctions. They represent not only many years dedicated to structural biology and its teaching, but also the importance of building bridges between fundamental biology and large international scientific infrastructures."
"ITQB NOVA gave me the rigour and scientific mindset that allowed me to evolve towards instrumentation science on a global scale, so these appointments also reflect the excellence of the training I received in Portugal," he concludes.
He is currently a senior scientist on beamline I04 at Diamond Light Source, dedicated to determining the three-dimensional structure of proteins by X-ray crystallography. There, in addition to developing the beamline, he supports other researchers alongside his own research. He continues to supervise PhD students and, more recently, his passion for collaborative problem-solving led him to take on the role of town councillor in the city of Didcot.
[PT version]
Alumnus do ITQB NOVA é duplamente reconhecido pelo seu trabalho em cristalografia
David Aragão, alumnus do ITQB NOVA, foi recentemente eleito Fellow da Royal Society of Biology (FRSB). Esta distinção vem somar-se à nomeação anterior como Fellow da British Crystallographic Association (FBCA).
Viveu em cinco países, comanda aceleradores de partículas e é vereador. Nem uma bola de cristal poderia adivinhar onde o seu percurso científico o levaria, ainda que tenha dedicado a sua vida aos cristais e à biologia estrutural.
David Aragão deu os seus primeiros passos na ciência no ITQB NOVA, em 1999, com um estágio de iniciação à investigação, seguido de dois anos como Bolseiro de Investigação Científica. Durante o doutoramento, entre 2002 e 2007, integrou o laboratório de Genómica Estrutural de Arménia Carrondo, sob orientação de Carlos Frazão, onde estudou proteínas envolvidas na formação de biofilmes bacterianos. Foi aqui que surgiu a oportunidade de viajar até aos Alpes franceses, onde colaborou com a European Synchrotron Radiation Facility, em Grenoble, sob orientação do Edward Mitchell, e onde se apaixonou pelos aceleradores de partículas.
Nos quatro anos que se seguiram, foi à procura da estrutura das proteínas de membrana, na Irlanda, com uma bolsa Marie Curie. Foi neste período que iniciou o seu trabalho com técnicas que permitem cristalizar proteínas com recurso a lípidos - as chamadas técnicas de fase cúbica lipídica. Estas metodologias revelaram-se cruciais para resolver estruturas biológicas importantes, resultando em três publicações na revista Nature, incluindo um estudo em coautoria com o Prémio Nobel Brian Kobilka. Estes contributos significativos para a comunidade de cristalografia são agora reconhecidos pela Royal Society of Biology, que nomeou David Aragão como “Fellow”, o grau mais prestigiado de filiação à Sociedade.
Da Irlanda, David muda-se para Melbourne, na Austrália, onde viveu durante oito anos. Aí, geriu linhas de luz no Sincrotrão Australiano, um equipamento do tamanho de um campo de futebol que acelera eletrões quase à velocidade da luz. Quando são desviados por campos magnéticos, esses eletrões emitem uma luz extremamente brilhante, que é então canalizada para equipamentos especializados de investigação científica.
Neste contexto, envolveu-se em estudos de elevado impacto, com ampla cobertura mediática, como a investigação dos mecanismos que permitem aos vírus letais importar proteínas para o núcleo das células infetadas, e a determinação da estrutura do vírus da doença do bico e das penas, que ameaça espécies de papagaios em vias de extinção. Neste período, o investigador esteve ainda envolvido na comissão organizadora do congresso mundial de cristalografia da International Union of Crystallography (IUCr), em Melbourne, facto reconhecido também pela Royal Society of Biology.
Durante a sua estadia na Austrália, e ao longo de sete anos, integrou a direção da Society of Crystallographers in Australia and New Zealand (SCANZ), assumindo os cargos de Presidente, Vice-Presidente e Tesoureiro. Estas duas décadas de dedicação à comunidade de cristalografia culminaram, em 2024, na sua eleição como Fellow da British Crystallographic Association, distinção que sublinha igualmente o seu contributo para o ensino e formação avançada de cientistas pelo mundo fora.
Em 2019, mesmo antes da pandemia, mudou-se para o Reino Unido, onde foi destacado para manter um acelerador a funcionar durante os confinamentos, ao mesmo tempo que apoiava o consórcio internacional COVID Moonshot na procura de antivirais.
Acabou por criar raízes no país e é daí que nos conta: "É uma enorme honra receber estas duas distinções. Elas representam não só muitos anos dedicados à biologia estrutural e ao ensino da mesma, mas também a importância de construir pontes entre a biologia fundamental e as grandes infraestruturas científicas internacionais.”
“O ITQB NOVA deu-me as bases de rigor e a mentalidade científica que me permitiram evoluir para ciência de instrumentação à escala global, pelo que estas nomeações refletem também a excelência da formação que recebi em Portugal”, conclui.
Atualmente, é investigador sénior na linha I04 do Diamond Light Source, dedicada à determinação da estrutura tridimensional de proteínas por raios-X. Aqui, para além de desenvolver a linha, apoia também outros investigadores a par da sua própria investigação. Continua também a orientar estudantes de doutoramento e, mais recentemente, o gosto pela resolução de problemas em grupo, levou-o ao cargo de vereador na cidade de Didcot.
