Oeiras, 27 de agosto de 2025

Existe uma preocupação crescente em encontrar novos tratamentos para doenças infeciosas. Em particular, as infeções nosocomiais – adquiridas em hospitais ou outras unidades de saúde – merecem especial atenção, uma vez que os doentes se encontram geralmente em maior risco, devido a outras condições pré-existentes ou a sistemas imunitários comprometidos. Foi neste contexto que Giulia Francescato desenvolveu o seu doutoramento no ITQB NOVA, onde estudou de que forma moléculas do núcleo celular interagem com metais para formar compostos com potencial farmacêutico. Giulia explorou três compostos diferentes, com potencial como agentes antimicrobianos ou anticancerígenos, representando um primeiro passo para o desenvolvimento de novos candidatos a fármacos.

Segundo Giulia, “a espécie Candida é responsável por mais de 70% deste tipo de infeções, e algumas estirpes são especialmente perigosas devido à sua resistência a antifúngicos convencionais, o que as torna mais difíceis de tratar.” No seu projeto, intitulado “Metal Complexes Stabilized by Nucleobases and Their Analogues: Synthesis and Applications”, Giulia estudou a interação entre diferentes moléculas – que podem ser encontradas no núcleo das nossas células – e vários metais. Essas interações deram origem a diferentes compostos que foram testados para aplicações farmacêuticas, nomeadamente no combate a infeções fúngicas ou no tratamento do cancro. A sua investigação abre caminhos importantes para o desenvolvimento de novas alternativas inovadoras que, um dia, poderão apoiar ou melhorar as terapias atuais.

Giulia sublinha a importância do ambiente multidisciplinar do ITQB NOVA para o desenvolvimento do seu projeto: “A minha investigação combina diferentes áreas, pelo que foi essencial ter acesso a conhecimento especializado tanto em química como em biologia. No ITQB NOVA existe um ambiente de investigação diversificado e colaborativo, e tive oportunidade de trabalhar com diferentes laboratórios e realizar diversos testes que foram cruciais para o progresso do meu projeto.”

O percurso académico de Giulia começou na Universidade de Pavia, Itália, onde estudou Química Medicinal e Tecnologia Farmacêutica. A sua primeira verdadeira experiência de laboratório aconteceu durante o mestrado, altura em que se apaixonou pela investigação. Após terminar o curso, realizou um estágio Erasmus no Laboratório de Química Bio-Organometálica do ITQB NOVA, liderado por Ana Petronilho, onde iniciou a exploração do mundo dos metais. Em outubro de 2019, iniciou o doutoramento em Química Sustentável, com uma bolsa da FCT. “Fazer um doutoramento é certamente um desafio, mas também uma experiência extremamente enriquecedora. Enquanto estudante internacional, abracei a vida em Lisboa, aprendi português e formei amizades que levarei comigo para sempre. Cresci profissional e pessoalmente, aprendendo não só sobre química, mas também sobre mim mesma e sobre o tipo de pessoa que quero ser”, afirma Giulia.

Atualmente, na fase de pós-doutoramento, Giulia decidiu mudar o foco da química organometálica para a química orgânica: “Esta transição exige aprender novos conceitos e técnicas, por isso estou continuamente a estudar e a crescer todos os dias.” E conclui: “Embora possa ser desafiante, acredito que este processo contínuo é um dos aspetos mais gratificantes de ser investigadora. Olhando para o futuro, estou entusiasmada por aplicar o conhecimento que tenho vindo a adquirir a novos projetos.”

Todos os anos, no Dia do ITQB NOVA, o Prémio de Melhor Tese da Fundação Jacqueline Dias de Sousa distingue a tese de doutoramento mais notável entre os projetos de doutoramento do ITQB NOVA.
 

Giulia Francescato awarded the 2024 Best Thesis Award

The PhD student was awarded the Jacqueline Dias de Sousa Foundation Best Thesis Award at the ITQB NOVA Day (July 4)  for her work on compounds with antimicrobial or anticancer applications 

Oeiras, 27^th August 2025

There is a growing concern over finding new treatments for infectious diseases. Particularly, nosocomial infections - infections acquired in hospitals or other healthcare facilities - warrant special attention because patients are usually at higher risk, due to other existing conditions or compromised immune systems. Giulia Francescato conducted her PhD project at ITQB NOVA, where she studied how molecules of the cell nucleus interact with metals to form compounds with pharmaceutical applications. Giulia explored three different compounds, with potential as antimicrobial or anticancer agents, which represent an initial step towards the development of new drug candidates.

According to Giulia, “the Candida species is a fungus involved in over 70% of these types of infections, and some strains are especially dangerous due to their resistance to conventional antifungal agents, making them harder to treat.” In her project, entitled “Metal Complexes Stabilized by Nucleobases and Their Analogues: Synthesis and Applications”, Giulia studied the interaction between different molecules - which can be found in the nucleus of our cells - with various metals. These interactions formed different compounds that were tested for pharmaceutical applications, such as fighting fungal infections or treating cancer. Her research opens important pathways to explore  the development of new innovative alternatives that could one day support or improve current therapies.

Giulia highlights the importance of ITQB NOVA in the development of her project, for its strong multidisciplinary environment. According to her, “my research combines different fields, thus, it was essential to have access to expertise across chemistry and biology. At ITQB NOVA there is a diverse and supportive research environment, and I had the opportunity to collaborate with different labs, to conduct different tests, which were crucial in the progress of my project.”

Giulia started her academic journey at the University of Pavia, Italy, where she studied Medicinal Chemistry and Pharmaceutical Technology. Her first true experience in the lab was during her master's and she fell in love with research. After graduating, she undertook an Erasmus traineeship in the Bioorganometallic Chemistry laboratory, at ITQB NOVA, led by Ana Petronilho, where she began exploring the world of metals. In October 2019, she started her PhD in sustainable chemistry, under a FCT grant. “Pursuing a PhD is certainly challenging, but it’s also an incredibly valuable experience. As an international student, I’ve embraced life in Lisbon, learned Portuguese, and formed lasting friendships that I will take with me forever. I’ve grown both professionally and personally, learning not only about chemistry, but also about myself and the kind of person I want to become”, says Giulia.

Currently in her postdoctoral phase, Giulia decided to shift her focus from organometallic chemistry to organic chemistry: “This transition requires me to learn new concepts and techniques, so I’m continuously studying and growing every day.”. And she concludes: “Although it can be challenging, I believe this ongoing process is one of the most rewarding aspects of being a researcher. Moving forward, I’m excited to apply my expanding knowledge to new projects.”

Every year, at ITQB NOVA Day, the Jacqueline Dias de Sousa Foundation Best Thesis Award recognizes the most notable doctoral thesis amongst the ITQB NOVA PhD projects.