€1/2M to develop AI-powered microscopes to fight infections
Oeiras, 20th November 2025
[PT version below]
To understand how viruses interact with our cells at the moment of infection, we cannot rush when we look at them. Currently, the intense light used by high-resolution microscopes ends up damaging living cells, limiting the window of time during which we can observe and therefore understand viral infection. Artificial intelligence has expanded the field of possibilities for advanced microscopy and this is where intelligent algorithms can come into play, helping microscopes to better manage their resources for continuous observation.
“The idea is for microscopes to adjust their settings intelligently and in real time, similar to how modern phones automatically optimise photo settings, but at a more sophisticated level”, explains Ricardo Henriques, project leader and Principal Investigator at ITQB NOVA - Instituto de Tecnologia Química e Biológica António Xavier da Universidade Nova de Lisboa. The project “VirusAwareScopes: Machine Learning-Driven Adaptive Microscopy for Long-Term Viral Infection Studies” now funded, will technology recently developed by the researcher's team, allowing them to observe the viral infection process over days rather than just a few minutes, without compromising cell viability and level of detail.
Initially, researchers will use this smart microscope to understand the infection cycle of the human immunodeficiency virus (HIV), which, according to the Joint United Nations Programme, could infect an additional 6 million people and cause more 4 million deaths by 2029, but still remains poorly understood. In the future, the technology could be applied to other viruses and even other areas of biology. “We want this technology to be implementable in any laboratory, contributing to the democratization of science, the development of new antiviral strategies, and the improvement of public health worldwide,” adds the researcher.
The CaixaResearch Health Call is promoted by “la Caixa” Foundation and the Foundation for Science and Technology. In this competition, 34 research projects in biomedicine and health, selected from 714 proposals, received €26.6 million.
About the researcher
Ricardo Henriques works at the intersection of physics and biology: he has helped advance super-resolution microscopy, enabling cells to be viewed in great detail, and has created open-source computational tools that are widely used by the community. He currently leads his group at ITQB NOVA, where he uses artificial intelligence to study living cells and bacteria, after having worked at University College London, the Francis Crick Institute, and Instituto Gulbenkian de Ciência (now GIMM).
[PT]
Meio milhão de euros para desenvolver microscópios alimentados por IA, em nova aposta para combater infeções
Ricardo Henriques, investigador do ITQB NOVA, recebe 500 mil euros para transformar a aquisição de imagens de células vivas com recurso à inteligência artificial. O financiamento, atribuído pelo Concurso CaixaResearch de Investigação em Saúde 2025, tem como premissa contribuir para a luta contra as doenças virais em todo o mundo.
Para compreender como os vírus interagem com as nossas células no momento da infeção é preciso um olhar atento e prolongado. Atualmente, a luz intensa que é usada pelos microscópios de alta resolução acaba por danificar as células vivas, limitando a janela de tempo da infeção viral que conseguimos observar e, portanto, compreender. A inteligência artificial veio expandir ainda mais o campo de possibilidades da microscopia avançada, e é aqui que os algoritmos inteligentes podem entrar em ação, ajudando os microscópios a gerir melhor os seus recursos para uma observação contínua.
“A ideia é que os microscópios ajustem as suas configurações de forma inteligente e em tempo real, como a maioria das câmaras dos nossos telemóveis já faz, mas de forma mais sofisticada”, explica Ricardo Henriques, líder do projeto e Investigador Principal do ITQB NOVA - Instituto de Tecnologia Química e Biológica António Xavier da Universidade Nova de Lisboa. O projeto “VirusAwareScopes: Machine Learning-Driven Adaptive Microscopy for Long-Term Viral Infection Studies”, agora financiado, vai incorporar uma tecnologia recentemente desenvolvida pela equipa do investigador, permitindo observar o processo de infeção viral durante dias ao invés de apenas alguns minutos, sem comprometer a viabilidade das células e o nível de detalhe.
Inicialmente, os investigadores vão usar este microscópio inteligente para compreender o ciclo de infeção do vírus da imunodeficiência humana (VIH) que, segundo o Programa Conjunto das Nações Unidas, poderá infetar mais 6 milhões de pessoas e causar mais 4 milhões de mortes até 2029, mas sobre o qual ainda existem muitas dúvidas. No futuro, a tecnologia poderá ser aplicada a outros vírus e até a outras áreas da biologia. “Queremos que esta tecnologia seja passível de implementar em qualquer laboratório, contribuindo para a democratização da ciência, o desenvolvimento de novas estratégias antivirais e a melhoria da saúde pública a nível mundial”, acrescenta o investigador.
O Concurso CaixaResearch de Investigação em Saúde é promovido pela Fundação “la Caixa” e pela Fundação para a Ciência e a Tecnologia. Neste concurso, foram atribuídos 26,6 milhões de euros a 34 projetos de investigação em biomedicina e saúde, selecionados entre 714 propostas.
Sobre o investigador
Ricardo Henriques trabalha na interseção entre a física e a biologia: o investigador ajudou a avançar a microscopia de super-resolução, permitindo ver células com bastante detalhe, e criou ferramentas computacionais de código aberto muito usadas pela comunidade. Atualmente lidera o seu grupo no ITQB NOVA, onde usa inteligência artificial para estudar células vivas e bactérias, depois de ter passado pela University College London, pelo Francis Crick Institute e pelo Instituto Gulbenkian de Ciência (agora GIMM).
