Students step up as "antibiotic guardians" against resistance
Oeiras, 31th July 2025
Antibiotic resistance is one of the most pressing global health threats of our time. Each year, infections caused by resistant bacteria result in thousands of deaths and place a significant burden on healthcare systems worldwide. Despite continued scientific efforts to develop new treatments, the shortage of effective drugs is becoming increasingly alarming.
In this global challenge, the responsibility does not fall solely on scientists and healthcare professionals, citizens also have a vital role to play. MicroMundo@Oeiras is a clear example of this, involving students in the search for new antibiotic-producing microbes and in mapping environmental resistance patterns.
Based on Tiny Earth and MicroMundo, the project is part of the "Ciência + Cidadã" Programme, a partnership between ITQB NOVA and the Oeiras Municipality. The team includes researchers, university students acting as mentors, and high schoolers.
Students collected soil samples and participated in laboratory experiments to isolate and analyze microorganisms with antimicrobial potential. The first findings are now available in FEMS Microbiology Letters (Oxford University Press, open access). Over 750 bacterial isolates were screened, leading to the identification of 15 strains with promising antimicrobial activity. These strains are now undergoing further analysis to determine whether they produce novel antibiotics or known compounds.
Beyond discovering new molecules, the team also implemented protocols to quantify resistant bacteria in the soil, helping to better understand how resistance spreads in natural environments.
The project also promotes scientific literacy, providing participants with a solid understanding of how antibiotics work, what drives resistance, and how everyday habits, such as misuse or improper disposal of antibiotics, can worsen the problem. “By involving students directly in the scientific process, we are aiming to train a new generation of "antibiotic guardians" - informed citizens who understand the risks and are prepared to make responsible choices regarding the use of these drugs,” says Paulo Durão, researcher at the Microbial and Enzymatic Technology Lab at ITQB NOVA, one of the labs participating in the project, alongside the Intracellular Microbial Infection Biology Lab.
At a time when antimicrobial resistance threatens to reverse decades of medical progress, MicroMundo@Oeiras shows that solutions can emerge from the ground, quite literally, and through active community engagement. Looking ahead, the project could be scaled and replicated in other regions, schools, and even countries.
[PT]
Estudantes são os novos “guardiões dos antibióticos” na luta contra a resistência aos antibióticos
Com a missão de encontrar soluções para a resistência aos antibióticos a partir da análise de amostras de solo, o projeto MicroMundo@Oeiras junta investigadores do ITQB NOVA com estudantes da NOVA e das escolas de Oeiras. Os primeiros resultados desta iniciativa de Ciência Cidadã foram publicados na revista FEMS Microbiology Letters.
A resistência aos antibióticos é atualmente uma das maiores ameaças à saúde pública. Todos os anos, infeções causadas por bactérias resistentes provocam milhares de mortes e exercem uma enorme pressão sobre os sistemas de saúde. Apesar dos esforços no desenvolvimento de novos antibióticos, a escassez de medicamentos eficazes torna-se cada vez mais alarmante.
Neste desafio global, não são apenas os médicos e os investigadores que podem contribuir para a mudança; os cidadãos têm também um papel fundamental. O projeto MicroMundo@Oeiras é um exemplo disso, envolvendo ativamente estudantes na descoberta de novas estirpes bacterianas produtoras de antibióticos e no mapeamento de resistências.
Inspirado nos programas internacionais Tiny Earth e MicroMundo, o projeto é desenvolvido no âmbito do Programa Ciência + Cidadã, fruto de uma parceria entre o ITQB NOVA e o Município de Oeiras. As equipas são compostas por investigadores, estudantes universitários, que atuam como mentores, e alunos do ensino secundário.
Durante o projeto, os estudantes recolheram amostras de solo e participaram em ensaios laboratoriais para identificar microrganismos com potencial antibiótico. Os primeiros resultados foram publicados na revista FEMS Microbiology Letters, da Oxford University Press, em acesso aberto. Os autores analisaram mais de 750 isolados bacterianos e identificaram quinze estirpes com potencial atividade antimicrobiana. Estas estirpes estão agora a ser analisadas mais detalhadamente para se determinar se produzem antibióticos novos ou já conhecidos.
Além da procura por novos antibióticos, os participantes implementaram um protocolo para quantificar a presença de bacterianas resistentes no solo, com o objetivo de compreender como a resistência se propaga no ambiente.
Este projeto possibilita também uma compreensão profunda sobre o funcionamento dos antibióticos, as causas da resistência e a forma como comportamentos quotidianos, como o uso indevido ou eliminação inadequada de antibióticos, podem agravar o problema. “Ao envolver diretamente estudantes no processo científico, pretende-se formar uma nova geração de guardiões dos antibióticos - cidadãos conscientes dos riscos e capazes de adotar práticas responsáveis no uso destes medicamentos que salvam vidas”, explica Paulo Durão, investigador do laboratório de Tecnologia Microbiana e Enzimática do ITQB NOVA. Este é um dos laboratórios envolvidos no projeto, a par com o Laboratório de Biologia da Infeção Microbiana Intracelular.
Numa altura em que a resistência antimicrobiana ameaça comprometer décadas de progresso, o MicroMundo@Oeiras demonstra que as soluções podem surgir a partir do solo e com o envolvimento ativo da sociedade. O modelo do projeto poderá, no futuro, ser replicado noutras regiões, escolas e até noutros países.
